Les polluants chimiques sont des substances gazeuses ou liquides qui peuvent avoir des effets nocifs sur la santé humaine et l’environnement. Parmi les principaux polluants chimiques de l’air, on peut citer :
L’ozone
L’ozone (O3), qui se forme par réaction entre les oxydes d’azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV) sous l’effet du rayonnement solaire. L’ozone est un irritant des voies respiratoires et des yeux, qui peut provoquer des crises d’asthme, des maladies respiratoires chroniques et une diminution de la fonction pulmonaire1.
Le dioxyde d’azote
Le dioxyde d’azote (NO2), qui provient principalement de la combustion des carburants fossiles dans les véhicules, les centrales électriques et les industries. Le NO2 est un gaz brun-rouge qui peut aggraver les maladies respiratoires et cardiovasculaires, augmenter le risque de mortalité et réduire la croissance des végétaux.
Le dioxyde de soufre
Le dioxyde de soufre (SO2), qui résulte de la combustion du charbon, du pétrole et de certains métaux. Le SO2 est un gaz incolore à l’odeur âcre, qui peut causer des irritations des voies respiratoires, de la toux, de l’asthme et des pluies acides.
Les particules fines
Les particules fines (PM), qui sont des poussières constituées d’une multitude de composants chimiques, tels que le carbone suie, les métaux, les HAP, etc. Les PM sont classées selon leur diamètre : PM10 (inférieur à 10 micromètres), PM2.5 (inférieur à 2,5 micromètres) et PM1 (inférieur à 1 micromètre). Plus les particules sont fines, plus elles sont capables de pénétrer profondément dans l’organisme et de passer dans la circulation sanguine vers d’autres organes. Les PM sont associées à un risque accru de cancers (poumon, vessie), de maladies cardiovasculaires et respiratoires, de diabète, de maladies neurodégénératives et d’un faible poids à la naissance. Depuis 2013, les particules de l’air extérieur sont classées comme cancérigènes pour l’Homme par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC).
Les composés organiques volatils
Les composés organiques volatils (COV), qui regroupent une grande variété de substances organiques pouvant s’évaporer facilement dans l’air, comme le benzène, le toluène, le xylène, etc. Les COV proviennent notamment de l’évaporation des carburants, des solvants, des peintures, des colles, etc. Les COV peuvent provoquer des irritations, des difficultés respiratoires, des nuisances olfactives et certains sont cancérigènes pour l’Homme, comme le benzène.
Les hydrocarbures aromatiques polycycliques
Les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui sont des composés organiques formés par plusieurs cycles benzéniques liés entre eux. Les HAP se forment lors de la combustion incomplète du charbon, du pétrole, du bois ou du tabac. Les HAP sont présents dans les particules fines et peuvent avoir des effets mutagènes et cancérigènes.
L’ammoniac
L’ammoniac (NH3), qui est un gaz incolore à l’odeur piquante, produit principalement par l’agriculture (engrais, déjections animales) et par certains procédés industriels. L’ammoniac peut provoquer des irritations voire des brûlures oculaires et respiratoires à de fortes concentrations.